Любой водный поток производит противоположные действия — разрушение и созидание, между которыми не всегда можно установить четкую границу. Деятельность некоторых речных потоков наводит на мысль, что усилия их направлены главным образом на разрушение. Вгрызаясь в горные хребты на многие сотни метров, а то и целые километры, водные потоки разрушают их. Нередки и такие явления, как наводнения, порой катастрофические, особенно во время таяния снега и льда. Страшны и селевые потоки, возникающие иногда даже в маленьких речушках и превращающие их в бурные потоки.
Однако, разрушая горные породы, превращая их в мелкодробленый материал, водные потоки переносят их вместе с содержащимися в них рудными минералами. Последние осаждаются в определенных местах, образуя россыпные месторождения. Реки вскрывают также и коренные месторождения полезных ископаемых.
Горные реки часто пропиливают глубокие ущелья, которые очень удобны для строительства плотин, сооружения электростанций. Переотложенные и отсортированные реками рыхлые материалы горных пород — глина, песок, гравий и др. — служат также ценным сырьем для народного хозяйства.
